O centro de São Paulo abriga uma das maiores concentrações de equipamentos culturais do país. Museus, teatros, bibliotecas, centros culturais e arquivos públicos dividem espaço com feiras, saraus, rodas de samba, apresentações de artistas de rua e coletivos culturais.
Essa configuração compõe uma cartografia cultural construída pela relação entre patrimônio, memória e as diferentes formas de ocupação do território. A leitura dessas camadas revela como a região acumulou experiências e práticas culturais ao longo do tempo, preservando seu papel como referência para a produção artística e a vida cultural da capital.
Para o urbanista e diretor-executivo do Instituto Polis, Rodrigo Iacovini, essa condição acompanha a história da cidade desde sua formação.
“O centro se chama centro não à toa. É de onde começa a cidade de São Paulo. Historicamente, foi referência para a cidade como um todo. É nesse território que você teve o Theatro Municipal, bibliotecas e espaços de diversão como o Tabaris Dancing. O centro sempre foi o território de onde irradiava a novidade, o que acontecia na cidade, a diversão”, afirma.
Essa vocação começou a ser construída ainda no século 19, quando a região concentrava as atividades administrativas, comerciais e políticas. A expansão da economia do café, a chegada da ferrovia e o crescimento da imigração transformaram o centro no principal ponto de circulação de pessoas e mercadorias.
Em 1872, São Paulo tinha cerca de 31 mil habitantes, segundo o Histórico Demográfico do Município, vinculado à prefeitura. Nas décadas seguintes, a população cresceu e a região passou a reunir instituições públicas, comércio, serviços e espaços dedicados à cultura.
Foi nesse contexto que surgiram equipamentos que permanecem como referências da cidade. A Pinacoteca de São Paulo foi inaugurada em 1905 e se tornou o primeiro museu de arte do estado. Seis anos depois, em 12 de setembro de 1911, foi inaugurado o Theatro Municipal, que passou a receber óperas, concertos e espetáculos. Em 1922, o edifício sediou parte da Semana de Arte Moderna. Outro marco foi a criação da Biblioteca Mário de Andrade, em 1925. A instituição passou a funcionar no prédio atual em 1942 e hoje reúne um dos maiores acervos públicos do país.
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Segundo Iacovini, o protagonismo do centro permaneceu mesmo quando outras áreas passaram a concentrar investimentos e novos empreendimentos.
“São Paulo foi crescendo e outras centralidades surgiram. Em alguns momentos ocorreu um declínio do interesse do mercado imobiliário pela região central, e outras partes da cidade passaram a atrair esse mercado. Mas, mesmo nesses períodos, o centro sempre teve uma vida cultural e artística”, destaca Iacovini, que também é doutor em Planejamento Urbano e Regional pela Faculdade de Arquitetura e Urbanismo pela Universidade de São Paulo (USP).
O urbanista afirma que, enquanto bairros na região da avenida Paulista, Itaim, Vila Olímpia e, mais recentemente, Barra Funda passaram a concentrar investimentos, o centro manteve espaços voltados à produção cultural. Um dos exemplos foi a permanência de bares e botecos próximos às estações Sé e São Bento, frequentados por trabalhadores ao longo de diferentes períodos.
“Lazer, cultura e arte sempre estiveram vivos na região central de São Paulo. O que a gente vê nos últimos anos é um despertar do interesse de diferentes públicos e de diferentes iniciativas culturais, artísticas e de lazer. Mas o centro sempre teve esse papel de ser um território de produção de cultura e de arte”, diz.
Ao longo das décadas, novos equipamentos reforçaram essa centralidade. Em 2001, a abertura do Centro Cultural Banco do Brasil fortaleceu a programação cultural no Triângulo Histórico da capital. Em 2006, o Museu da Língua Portuguesa passou a ocupar parte da Estação da Luz. Após o incêndio de 2015, o espaço foi reaberto em 2021.
Para Iacovini, a força cultural do centro também está ligada aos grupos que permaneceram na região quando o interesse econômico migrou para outras partes da cidade.
“Mesmo quando o centro não era o alvo da atenção imobiliária, ele tinha uma vida e era ocupado por quem estava nas margens da economia. Era um lugar da cultura popular, da cultura negra e da cultura LGBT. É por isso que a gente vê o Largo do Arouche como um território de vivência LGBTQ+. É por isso que a gente vê o Bixiga como um território negro e da cultura do samba”, acrescenta o pesquisador.
Na avaliação do urbanista, esses grupos ajudaram a construir uma identidade cultural própria para a região.
“Esses grupos permaneceram nesses territórios e os transformaram em territórios produtivos de sua cultura e de sua arte. Depois o mercado imobiliário também vai atrás do que está em alta. A arte acaba sendo um vetor que alimenta processos de gentrificação”, diz Iacovini ao destacar que esse movimento também ajuda a explicar processos de transformação urbana.
Todo esse processo pode ser visualizado por meio de mapas, que permitem visualizar como a cidade foi se transformando ao longo do tempo e como determinados espaços mantiveram funções ligadas à cultura. Essa leitura mostra que a centralidade cultural do centro não foi construída em um único momento. Ela resulta da sobreposição de diferentes períodos da história da cidade, da instalação de instituições culturais e da ocupação permanente dos espaços públicos por manifestações artísticas.
Para Iacovini, essa história também pode ser observada na permanência e na renovação de diferentes espaços culturais espalhados pelo centro. Segundo ele, não existe uma definição oficial sobre os limites da região, mas há um conjunto de equipamentos e territórios que ajuda a compreender essa trajetória. Entre eles estão o Theatro Municipal, o circuito de teatros — como o Teatro de Arena e o Parlapatões —, além de salas de cinema e outros locais que marcaram diferentes momentos e contribuíram com a construção da identidade da vida cultural paulistana.
